Définition et généralités

La kératose du conduit auditif, aussi appelée kératose obturante, est une affection rare caractérisée par une accumulation anormale de kératine (une protéine de la peau) dans le conduit auditif externe. Cette accumulation forme un bouchon compact qui peut obstruer partiellement ou totalement le conduit auditif. La kératose du conduit auditif ne doit pas être confondue avec le bouchon de cérumen, beaucoup plus fréquent et de nature différente. Elle concerne le plus souvent les adultes, mais peut toucher tous les âges.

Physiopathologie

La kératose survient lorsque les cellules de la couche superficielle de la peau du conduit auditif (kératinocytes) produisent et desquament de la kératine en excès. Normalement, cette kératine s’élimine naturellement, mais dans certains cas, elle s’accumule et forme un bouchon dur. Plusieurs facteurs peuvent favoriser ce phénomène :

• affections dermatologiques (eczéma, psoriasis, dermatite séborrhéique)
• anomalies anatomiques du conduit auditif
• inflammations ou infections chroniques de l’oreille
• utilisation excessive de cotons-tiges ou de produits irritants

Manifestations cliniques

Les principaux symptômes de la kératose du conduit auditif sont :

• sensation d’oreille bouchée ou de pression dans l’oreille
• baisse de l’audition (perte auditive de transmission)
• démangeaisons ou irritations du conduit auditif
• douleurs, parfois intenses si le bouchon appuie sur la paroi du conduit
• parfois, écoulement (otorrhée) en cas d’infection secondaire

La kératose peut aussi entraîner des complications locales, comme une inflammation chronique, une dilatation du conduit auditif ou, plus rarement, des infections profondes.

Diagnostic

Le diagnostic repose sur l’examen clinique réalisé par un médecin ORL à l’aide d’un otoscope. Le bouchon de kératine apparaît comme une masse blanchâtre, dure, adhérente à la peau, parfois entourée d’inflammation.
Des examens complémentaires (imagerie, prélèvements) peuvent être nécessaires en cas de doute avec d’autres pathologies, notamment des lésions précancéreuses ou cancéreuses du conduit auditif.

Incidences sur l’audition et complications

Le bouchon de kératine agit comme un obstacle à la transmission des sons, provoquant une perte auditive de transmission. Cette perte est généralement réversible après retrait du bouchon, mais elle peut devenir chronique si la kératose récidive ou si elle entraîne des complications (infection, élargissement du conduit, etc.).
Les complications possibles incluent :

• otites externes (infections du conduit auditif)
• inflammation chronique
• rarement, atteinte de l’os sous-jacent ou surdité de transmission durable

Kératose, bouchon de kératine, acouphènes et comparaison avec le bouchon de cérumen

Kératose et acouphènes

Un bouchon de kératine peut provoquer des acouphènes, c’est-à-dire des bruits perçus dans l’oreille (bourdonnements, sifflements) sans source sonore extérieure. Cela s’explique par l’obstruction du conduit auditif, qui modifie la perception des sons extérieurs et perturbe le fonctionnement normal de l’oreille. Cette perte d’audition temporaire peut « révéler » ou accentuer des acouphènes, notamment chez les personnes déjà sensibles ou anxieuses à ce sujet.
Différences avec le bouchon de cérumen

• Nature : le cérumen est une substance cireuse produite naturellement par les glandes du conduit auditif. La kératose, elle, est un amas de kératine, plus sec et plus dur.
• Apparence : le bouchon de cérumen est généralement jaune à brun, mou ou légèrement durci. Le bouchon de kératine est blanc à jaunâtre, sec, très compact et adhérent.
• Symptômes : les deux peuvent provoquer une sensation d’oreille bouchée, une baisse d’audition et des acouphènes. Cependant, la kératose est souvent plus douloureuse et peut entraîner des complications plus sévères.
• Traitement : le bouchon de cérumen se retire facilement par irrigation ou aspiration douce. Le bouchon de kératine nécessite souvent un retrait mécanique (curetage) par un professionnel, parfois sous microscope, en raison de son adhérence à la peau.
• Récidive :la kératose a tendance à récidiver, surtout si la cause sous-jacente (dermatose, inflammation) n’est pas traitée.

Attention : beaucoup de fausses informations circulent sur Internet, notamment sur l’automédication ou l’utilisation de bougies auriculaires. Ces méthodes sont inefficaces et potentiellement dangereuses, surtout en cas de kératose.

Prise en charge et traitements

Le traitement consiste à retirer le bouchon de kératine en consultation ORL, généralement par aspiration ou curetage. Ce geste doit être réalisé avec précaution pour éviter de blesser la peau du conduit auditif.
En complément, des soins locaux (crèmes kératolytiques, hydratantes) peuvent être prescrits pour limiter la récidive. Un suivi dermatologique est parfois nécessaire si une maladie de peau est en cause.
En cas d’infection, un traitement antibiotique local ou général peut être indiqué.

Prévention et conseils

• éviter l’utilisation de cotons-tiges ou d’objets dans le conduit auditif
• prendre soin de la peau de ses oreilles, surtout en cas de terrain dermatologique sensible
• consulter régulièrement un ORL en cas de sensation d’oreille bouchée, de perte auditive ou d’acouphènes inexpliqués
• suivre les conseils d’hygiène et de soins prescrits par le professionnel de santé

Pour aller plus loin : articles et ressources scientifiques

Pathologie de l’oreille
Chapitre de référence sur les différentes lésions du conduit auditif, y compris les otites externes et les kératoses.
ScienceDirect.

Dermatite du conduit auditif (otite externe chronique)
Revue médicale sur les pathologies dermatologiques du conduit auditif, incluant la kératose, les facteurs favorisants et les complications auditives.
MSD Manuals, 2024.